"Forty-one plus twenty-four is?": investigating on arithmetic processing in late bilinguals at low and high proficiency

Abstract

Abstract: The field of numerical cognition has tried to understand the underlying mechanisms of how humans understand and process numerical information. Numerical information varies from seemingly simple actions such as choosing the cookie with the most chocolate chips, in which we try to recognize numerosity, to more complex actions such as multiplying or dividing, in which we need to manipulate precise numbers. Having in mind that most people need to deal with numerical information on a daily basis and that this mathematical processing is closely linked to the language that it has been taught, the current study tries to better understand how bilingual people deal with manipulating precise numerical information. The aim of this study, more specifically, is to investigate if more proficient speakers of an L2 are better at dealing with precise numerical information in their L2 and/or their L1 than less proficient speakers. In order to explore that, an online experiment was run with 36 Brazilian Portuguese-English (BP- EN) late bilingual participants of different proficiency levels in which they solved arithmetic problems of different complexities (one or two-digit problems), types (addition, subtraction, multiplication, or division), and language (English or Portuguese). Results show that proficiency plays a small role in arithmetic processing in the L2. In too-simple problems, proficiency did not yield a strong interaction with reaction times, whereas, in too-complex problems, a language overload surpassed L2 proficiency as an aid to solving the arithmetic operation. Hence, results demonstrate that proficiency has an effect on arithmetic processing and that this effect interacts with the complexity of the problems presented.

A área da cognição numérica tem tentado entender os mecanismos subjacentes de como os seres humanos entendem e processam informações numéricas. Informações numéricas variam entre ações aparentemente simples como escolher o biscoito com mais gotas de chocolate, em que tentamos reconhecer numerosidade, ou ações mais complexas como multiplicar ou dividir, em que precisamos manipular números exatos. Tendo em mente que a maior parte das pessoas precisam lidar com informações numéricas diariamente, e que esse processamento matemático possui estreita ligação com a linguagem em que foi ensinado, o presente estudo tenta entender melhor como indivíduos bilíngues lidam com a manipulação de informações numéricas precisas. O propósito deste estudo, mais especificamente, é investigar se falantes de L2 mais proficientes lidam melhor com informações numéricas precisas em sua L2 e/ou sua L1, quando comparados à falantes menos proficientes de L2. A fim de explorar esta hipótese, foi realizado um experimento online com 36 falantes bilíngues tardios de Português Brasileiro-Inglês (PB- IN) com diferentes níveis de proficiência em que eles resolveram problemas aritméticos de diferentes complexidade (problemas de um ou dois dígitos), tipos (adição, subtração, multiplicação ou divisão) e língua (Português ou Inglês). Os resultados demonstram que a proficiência desempenha um papel limitado no processamento aritmético na L2. Em problemas demasiadamente simples, a proficiência não gerou uma interação significativa com os tempos de reação, ao mesmo tempo que em problemas demasiadamente complexos, uma sobrecarga linguística excedeu a proficiência na L2 em auxiliar a resolver o problema aritmético. Portanto, os resultados demonstram que a proficiência possui um efeito no processamento aritmético, e que esse efeito interage com a complexidade dos problemas apresentados.