Manchas brancas na cauda de didelfídeos (Didelphimorphia: Didelphidae): evidências ecológicas para a evolução de um sinal visual em ambientes de baixa luminosidade

Abstract

Visual communication is a key component of interactions among individuals and may be shaped by ecological and behavioral factors. In Didelphimorphia, several species exhibit white tail markings, yet the adaptative function and evolutionary origin of this trait remains poorly understood. This study tested the hypothesis that these markings function as visual signals involved in coordinating movement patterns among individuals in low-light conditions. Data from 127 species were compiled on the presence of white tail markings, habitat, locomotor behavior, circadian activity, diet, and litter size, using scientific collections, specialized literature, and photographic records. Relationships were evaluated using phylogenetic generalized linear models and compared via the Akaike Information Criterion (AIC). Diet and locomotor behavior were best supported in explaining the occurrence of white tail markings, with diet as the most important predictor. Habitat showed a complementary effect, while litter size was not supported by any of the evaluated models. circadian activity was excluded from the analyses due to limited variation among species, but was considered in the ecological context motivating the investigation of visual communication under low-light conditions, since 96% of the species are crepuscular-nocturnal and among the 4% diurnal, all tails are dark. These results suggest that the evolution of white tail markings is associated with the interaction between foraging ecology and locomotor behavior, supporting the hypothesis that these structures function as visual signals (follow-me signals) that facilitate coordination of movement patterns among individuals in low-light environments.

A comunicação visual desempenha um papel importante na interação entre indivíduos e pode ser influenciada por fatores ecológicos e comportamentais. Em Didelphimorphia, diversas espécies apresentam manchas brancas na cauda, mas a função adaptativa e origem evolutiva dessa característica permanece pouco compreendida. Este estudo testou a hipótese de que essas manchas atuam como sinais visuais relacionados à orientação dos deslocamentos entre indivíduos em condições de baixa luminosidade. Foram compilados dados de 127 espécies sobre a presença de manchas brancas na cauda, em relação a características que podem influenciar a comunicação visual, como habitat, hábito locomotor, atividade circadiana, dieta e tamanho de prole, obtidos em coleções científicas, literatura especializada e registros fotográficos. As associações foram avaliadas por meio de modelos lineares generalizados filogenéticos, comparados pelo Critério de Informação de Akaike (AIC). Dieta e hábito locomotor apresentaram o maior suporte para explicar a ocorrência de caudas brancas, sendo a dieta a variável de maior importância relativa. O habitat apresentou efeito complementar, enquanto o tamanho de prole não apresentou suporte nos modelos avaliados. A atividade circadiana não foi incluída nas inferências devido à reduzida variação dessa característica entre as espécies analisadas, mas considerada no contexto ecológico que motivou a investigação de comunicação visual sob baixas condições de luminosidade, pois 96% das espécies são crepusculares-noturnas e entre as 4% diurnas as caudas de todas são escuras. Esses resultados sugerem que a evolução das caudas brancas está associada à interação entre habitats florestais, o hábito locomotor e a ecologia alimentar, corroborando a hipótese de que caudas com coloração branca atuam como sinais visuais (follow-me signals), auxiliando na coordenação dos deslocamentos entre indivíduos em ambientes de baixa luminosidade. Palavras-chave: coloração conspícua; comunicação; marsupiais; atividade noturna; métodos de filogenia comparativa.