Coexistência de espécies do gênero Vitta (Gastropoda: Neritidae) no limite sul de distribuição

Abstract

A partição de nicho é um processo ecológico essencial para a coexistência de espécies ecologicamente semelhantes, especialmente em ecossistemas costeiros heterogêneos, onde múltiplos fatores abióticos e bióticos influenciam a ocupação do espaço. Este estudo investigou a coexistência e estratégias de diferenciação entre três espécies congêneres do gênero Vitta (Neritidae), Vitta meleagris (Lamarck, 1822), Vitta virginea (Linnaeus, 1758) e Vitta zebra(Bruguiére, 1792). Para este propósito, foi estudada a ocupação no limite sul de sua distribuição geográfica, e a ocupação em ambientes geomorfológicos distintos (estuários, baías e lagunas)e sob diferentes habitats (vegetado e não vegetado), ao modo que se espera preferências espécie-específicas. A abordagem combinou análises uni e multivariadas fazendo uso da morfometria da concha e distribuição por classes de tamanho, buscando compreender como essas espécies compartilham recursos e espaço sem exclusão competitiva. A investigação foi conduzida com base em 4.602 indivíduos vivos coletados ao longo de 360 km da costa sul do Brasil. As análises revelaram padrões distintos de distribuição espacial com V. virginea associada preferencialmente a habitats vegetados, V. meleagris demonstrando maior plasticidade ecológica e ocupando todos os ambientes, e V. zebra restrita a ambientes salobros com vegetação. A segmentação por classes de tamanho e os perfis morfométricos divergentes evidenciaram estratégias complementares de coexistência, possivelmente relacionadas a ciclos reprodutivos distintos e adaptações aos ambientes e aos habitas. A proporção sexual inclinada para fêmeas em todas as espécies pode refletir padrões reprodutivos adaptativos diante de condições ambientais variáveis. Este trabalho contribui para o entendimento das respostas morfoecológicas de moluscos neritídeos em zonas de transição ecológica e reforça a importância da heterogeneidade ambiental na manutenção da diversidade funcional em ecossistemas costeiros.

Abstract: Niche partitioning is an essential ecological process for the coexistence of ecologically similar species, especially in heterogeneous coastal ecosystems, where multiple abiotic and biotic factors influence space occupation. This study investigated the coexistence and differentiation strategies among three congeneric species of the genus Vitta (Neritidae): Vitta meleagris(Lamarck, 1822), Vitta virginea (Linnaeus, 1758), and Vitta zebra (Bruguière, 1792). To this end, we examined their occurrence at the southern limit of their geographic distribution, across distinct geomorphological environments (estuaries, bays, and coastal lagoons) and under different habitat types (vegetated and unvegetated), where species-specific preferences were expected. The approach combined univariate and multivariate analyses based on shellmorphometry and size class distribution, aiming to understand how these species share resources and space without competitive exclusion. The investigation was based on 4,602 live individuals collected along 360 km of the southern Brazilian coastline. The analyses revealed distinct spatial distribution patterns: V. virginea was predominantly associated with vegetated habitats; V. meleagris exhibited greater ecological plasticity, occupying all types of environments; and V. zebra was restricted to vegetated, low-salinity habitats. Segregation by size classes and divergent morphometric profiles indicated complementary coexistence strategies, possibly linked to different reproductive cycles and habitat-specific adaptations. The female-biased sex ratio observed across all species may reflect adaptive reproductive patterns in response to variable environmental conditions. This study contributes to the understanding of the morphoecological responses of neritid mollusks in ecological transition zones and reinforces the importance of environmental heterogeneity in maintaining functional diversity in coastal ecosystems.