Capybaras (Hydrochoerus hydrochaeris) in the city: understanding urban coexistence, management strategies and the animal welfare implications

Abstract

Conflitos entre humanos e a vida selvagem estão aumentando globalmente. No Brasil, a presença de capivaras (Hydrochoerus hydrochaeris) em ambientes urbanos tem gerado preocupações devido aos desafios ecológicos, sanitários e de convivência que emergem da interação entre esses animais e o meio urbano. Este estudo investiga a crescente presença de capivaras na Ilha de Santa Catarina, localizada na região sul do Brasil, explorando os desafios e oportunidades associados à sua integração em áreas urbanas. Para este fim, foram entrevistados 1.505 residentes da cidade de Florianópolis, situada na Ilha de Santa Catarina, visando compreender a distribuição das capivaras na cidade, as percepções públicas sobre a espécie e os riscos associados. Também foram investigadas as crenças da população humana em relação às estratégias de manejo de capivaras. Os principais resultados revelam que as capivaras agora estão presentes em todos os bairros de Florianópolis, abrangendo toda a extensão territorial ilhoa, incluindo grupos com filhotes, o que indica potencial crescimento populacional. O público entrevistado geralmente apresenta uma visão positiva das capivaras ? descrevendo-as como \"bonitas\" e \"fofas\" ?, e expressando preocupações com o bem-estar delas em ambientes urbanos. Por exemplo, teceram os seguintes comentários: \"Meu maior medo é por elas, pessoas desinformadas, indivíduos mal-intencionados, acidentes de trânsito etc.\"; \"Elas deveriam ser protegidas e colocadas em um habitat seguro\". Apesar dessas percepções positivas, os participantes expressaram conhecimento limitado sobre a biologia das capivaras (88%) e sobre os potenciais problemas relacionados à presença da espécie em áreas urbanas, como transmissão de doenças (37%), acidentes de trânsito (10%), incidentes com animais domésticos (56%) e destruição de florestas nativas ou jardins urbanos (42%). A maior parte dos entrevistados concordou com as seguintes afirmações: \"Capivaras fazem parte da natureza e devem ser deixadas em paz, mesmo no meio urbano\" (70%) e \"É importante que as pessoas vejam capivaras na cidade, desde que sua população não esteja causando problemas\" (82%). Após serem informados sobre alguns riscos associados às capivaras em ambientes urbanos, os participantes consideraram como importantes as seguintes questões: transmissão de doenças (97%), destruição de jardins urbanos (77%), incidentes com animais domésticos (92%) e acidentes de trânsito (98%). Essas novas informações levaram a mudanças significativas na opinião dos entrevistados, com maior aceitação de medidas de controle populacional. No entanto, intervenções extremas, como a eliminação da população, permaneceram amplamente impopulares. Fatores sociodemográficos, como idade, área de formação e nível de conhecimento, influenciaram as opiniões sobre o manejo de capivaras. Essas descobertas destacam a importância de adaptar estratégias de comunicação para diferentes segmentos da população. Nossos resultados mostraram que ao se abordar lacunas de conhecimento foi possível promover uma compreensão da complexidade da coexistência humano-fauna silvestre. É possível, desta maneira, fomentar apoio público maior para abordagens éticas no manejo de populações urbanas de capivaras. O controle populacional das capivaras é necessário devido ao crescimento contínuo de sua população. No entanto, o manejo da fauna silvestre permanece um tema controverso, envolvendo múltiplas partes interessadas. Para garantir o apoio do público aos esforços de controle populacional, é essencial incorporar as perspectivas da sociedade civil e princípios de bem-estar animal na seleção de estratégias e técnicas de manejo. Isso ressalta a necessidade de abordagens que equilibrem considerações ecológicas, preocupações de saúde pública e normas éticas, ao mesmo tempo que estejam alinhadas aos valores do público.

Abstract: Conflicts between humans and wildlife are rising globally. In Brazil, the presence of capybaras (Hydrochoerus hydrochaeris) in urban environments has raised concerns due to the ecological, sanitary, and coexistence challenges that arise from the interaction between these animals and the urban setting. This study investigates the growing presence of capybaras on Santa Catarina Island, located in southern Brazil, exploring the challenges and opportunities associated with their integration into urban areas. To this end, 1,505 residents of Florianópolis, a city on Santa Catarina Island, were interviewed to understand the distribution of capybaras in the city, public perceptions of the species, and associated risks. Public beliefs regarding capybara management strategies were also examined. The main findings reveal that capybaras are now present in all neighborhoods of Florianópolis, covering the entire island territory, including groups with offspring, indicating potential population growth. The interviewed public generally expressed positive views of capybaras, describing them as \"beautiful\" and \"cute\" and showing concerns for their well-being in urban environments. For instance, respondents commented: \"My biggest fear is for them, uninformed people, malicious individuals, car accidents etc.\"; \"They should be protected and placed in a safe habitat\". Despite these positive perceptions, participants demonstrated limited knowledge about capybara biology (88%) and the potential problems associated with their presence in urban areas, such as disease transmission (37%), traffic accidents (10%), incidents with domestic animals (56%), and destruction of native forests or urban gardens (42%). Most respondents agreed with the following statements: \"Capybaras are part of nature and should be left undisturbed, even in urban areas\" (70%) and \"It is important for people to see capybaras in the city, as long as their population is not causing problems\" (82%). After being informed about some risks associated with capybaras in urban environments, participants considered the following issues significant: disease transmission (97%), destruction of urban gardens (77%), incidents with domestic animals (92%), and traffic accidents (98%). These new insights led to significant changes in the participants? opinions, with greater acceptance of population control measures. However, extreme interventions, such as population elimination, remained largely unpopular. Sociodemographic factors, such as age, educational background, and knowledge level influenced opinions about capybara management. These findings highlight the importance of tailoring communication strategies to different segments of the population. Our results showed that addressing knowledge gaps can foster a better understanding of the complexities involved in human-wildlife coexistence, thereby promoting greater public support for ethical approaches to managing urban capybara populations. Population control of capybaras is necessary due to their continued population growth. However, wildlife management remains a controversial topic, involving multiple stakeholders. To ensure public support for population control efforts, it is essential to incorporate civil society perspectives and animal welfare principles when selecting management strategies and techniques. This underscores the need for approaches that balance ecological considerations, public health concerns, and ethical norms while aligning with public values.