Regeneração térmica de argilas comerciais para reutilização na clarificação de óleo de soja

Abstract

O processo de refino de óleos vegetais compreende as seguintes etapas: degomagem, neutralização, clarificação e desodorização. A etapa de clarificação utiliza argilas ativadas como adsorventes para retirar pigmentos, fosfatídeos, gomas, sabões, metais e compostos de oxidação que proporcionam características indesejáveis para o consumo. O consumo mundial de argilas ativadas é estimado em 600 mil ton/ano. As argilas são utilizadas apenas uma vez e retêm cerca de 20-35% de óleo em peso. São depositadas em aterros sanitários causando sérios problemas ambientais. Estes problemas podem ser evitados pela extração do óleo e demais materiais adsorvidos, e a argila pode ser reativada termicamente e reutilizada na clarificação; já o óleo extraído pode voltar ao processo de refino, produção de ácidos graxos livres, utilizado para fazer sabão ou para produzir ração para animais. Neste trabalho foram testados três solventes orgânicos, para extração pelo método de Soxhlet. As argilas foram reativadas termicamente em uma mufla com diferentes temperaturas entre 400 e 600 °C em atmosfera oxidante, sendo coletadas amostras em períodos pré-determinados de 5 a 180 minutos, a fim de se obter parâmetros cinéticos, que dificilmente se encontram disponíveis na literatura. Para determinar o grau de reativação, foi testada a clarificação de amostras de óleo de soja neutro, fornecido pela Bunge Alimentos - Divisão Santista Alimentos (Gaspar-SC), em comparação com uma argila ativada virgem Engelhard Grade F-110. Nos ensaios experimentais trabalhou-se com temperatura de 100 °C e dosagem de adsorvente de 1,0% em relação à massa de óleo submetido à clarificação, por 30 minutos sob vácuo e atmosfera inerte para evitar oxidação. As amostras coletadas foram filtradas para determinação de sua absorbância a 420 nm. Os resultados obtidos foram satisfatórios com eficiência na clarificação comparável à amostra comercial virgem. Com o aumento da temperatura há um aumento na regeneração até 550 °C; acima deste valor a amostra de argila começa a sofrer alterações devido à sinterização.